崔季鸣告诉李恒,  那种药无色无味，不会被人发现，也不会给服下的人带来任何痛苦。

        困在冷宫中的李恒不是很在乎，其他人的死活,  不能在他心底掀起波澜。

        死人他见多了,  在他看来,  这个女子只是个陌生人罢了,  她是他无能为力的耻辱象征,  他从未把她当成妻子。

        她就算死了，他也不会在意。

        李恒闭上眼睛。

        一声脆响,  瓷碗落在地上，骨碌碌转了一大圈,  滚进墙角去了。

        李恒皱眉回头。

        不过是一眨眼间,  女子面如金纸，脸上浮起密密麻麻的冷汗,  神情痛苦,  蜷缩着躺倒在地。

        李恒瞳孔微张。

        地上的女子浑身发抖,  痉挛,  整个人因为巨大的痛苦缩成一团。

        很快，她不动了。

        像围场里被射中的猎物，挣扎一番后，迎来它的死亡。

        李恒脸色慢慢灰白，袖中的手指冰凉。

        他呆呆地坐着,  忽然起身,  一瘸一拐地靠近女子,  俯身,  发凉的指尖轻轻地碰一下女子的肩膀。

        她颤抖着,  发出一声痛苦的呢喃，颤抖的手伸出，用尽全身力气紧紧攥住李恒的手。

        “殿下……”

        她很疼，疼得浑身骨头都在发颤，嘴里一直唤着李恒。

        李恒搂着她，感觉到生命从怀中这副温软的身躯中一点点流逝。

        崔季鸣他们不是说这药不会让人痛苦吗？

        她想说什么？

        李恒一动不动。

        女子在他怀中抬起脸，面色苍白，漆黑的杏眸看着他，气若游丝。

        “殿下……”

        她双眉皱成一团，忍着强烈的痛楚，眸子直直地盯着他，一声一声执着地呼唤。

        她到底想说什么？

        李恒低下头。

        女子虚弱、发颤的声音慢慢变得清晰。

        “殿下……小心……可能有毒……”

        她在提醒他。

        这是她在痛苦中第一件想到的事，是她以为自己将要死去，疼得意识模糊中最清晰、最执着的念头。

        殿下，小心啊！

        而李恒，根本不在意她是死是活。

        她喝下的药，是在他的默许中送进来的。崔季鸣再三警告他，任何人都不值得信任，她是被送进宫的，谁知道她是敌是友？

        一颗棋子罢了，无足轻重。

        李恒一语不发，双臂收紧，抱着女子，枯坐一夜。

        她疼了很久，但是没有死。

        翌日，太医来为她诊脉，什么都没瞧出来，只道她可能是脾胃不和，吃坏了肚子。

        她很快好了，觉得自己小题大做，胡乱猜疑，有点不好意思：“我昨天真的好疼。”

        李恒捡起墙角的那只绿色瓷碗，摔碎了。

        宫室里一片昏暗。

        李恒在剧烈的心悸中醒来，汗水泅湿里衣。

        黑暗中，他两道锐利的目光望向墙角。

        梦里的一些东西模糊不清，而有些东西又清晰得像是刻在他脑海里，他记得那只绿色瓷碗上葡萄藤蔓的纹路，记得墙角每一块方砖上的灰尘和斑痕……

        一切都发生过。

        此刻，那里空空荡荡，没有绿色的瓷碗。

        他双手颤抖，捂住自己的额头。

        难怪她会恨他，难怪她冷冷地说再也不想看到他……他冷漠地对待她，不管她的死活……

        不能再这么隐忍下去。

        这一次，在这些还没发生前，他得想办法找到她。

        李恒抬起脸，凤眸里燃烧着灼灼的光。

        岭南送回京师几封信，崔氏族人抵达当地后，不适应那边的气候，族中女眷和孩子接连病倒。

        张鸿写信给朋友，托他们帮忙照顾崔氏族人。

        信刚送出去，张老太爷怒极，直接给禁卫军那边递了牌子，把孙子关在家中。

        张鸿自小顽劣，常被老爷子罚紧闭，从容不迫地叫书童给他搜罗来一堆新书，待在房里看书，等着祖父气消。

        看完第一本书时，心腹带来一个消息：“公子，八皇子成了个瘸子！”

        张鸿呆住，“不是重新接好了吗？”

        心腹道：“还是瘸了，八皇子急着走路，没有修养好……今天皇上召见八皇子，他一瘸一拐进殿，所有人都看见了。三皇子不信，在八皇子回去的时候故意纵马，八皇子跌倒了，马蹄要落到身上了都没爬开，被踩得吐了血，圣上震怒。现在京里都在传，说八皇子真的废了……”

        张鸿手里的书落地。

        平州城位于长城以南，黄河西岸，东连河东道，再往北，是西军驻扎屯兵之所，都督府之外，部落势力犬牙交错。

        前朝末年，藩镇割据，群雄并起，河西多战事，平州城曾为战场。这几年边境没有大的战事，即使偶尔有敌寇边，也不会打到平州城。

        谢嘉琅带着文书官印赴任，他如今声名远播，又得皇帝赠玉，经过哪里，当地的官员都设宴款待，争相与他结交，每到一地，富家豪族都赶来送礼。

        离开河东道以后，谢嘉琅让青阳收起文书官印，两人扮成寻常远游的主仆，专心赶路，不去拜访当地官员。

        官员豪族一计不成，干脆派人整天守在官道必经之处，见到像谢嘉琅的人就上前询问，索要文书证明身份。

        谢嘉琅被几个消息灵通的官员认了出来，再路过繁华市镇时并不进入，只让青阳去补充一些干粮。

        各地官员和豪族不知道他的行踪，只能失望地叹息。

        谢嘉琅继续跋涉，为避开各地趋炎附势的官员，主仆两个尽量远离人多的市集，常常风餐露宿。

        接着往北，山道荒无人烟，崎岖难行，此时已是骄阳似火、沉李浮瓜的酷暑时节，越往平州城的方向走，草木稀疏，日照酷烈，主仆两人艰难跋涉，都晒黑了不少。

        终于抵达平州城外官道的驿站时，驿丞看过文书官印，望着眼前眉眼严肃、风尘仆仆、只带了些衣物和书本的新任知县，惊得目瞪口呆。

        县衙里鸡飞狗跳，皂吏、典吏急忙赶出城迎接。

        知县总揽民政、劝课农桑、平觉诉讼，县丞为副手，掌出纳官物，处理文书，县尉负责缉私捕盗。

        谢嘉琅入城，和县丞办理交接。本地富商听说知县大人来了，递帖子说早闻他名声，钦佩不已，在城中酒楼预备了席面，要为他接风，他一概推了。

        县丞和县尉观他行事有度，态度坚决，刚到城中就立刻接手公务，不是贪图享受之人，不敢怠慢，报告本县人口，交上整理好的花名册，站在堂前听差。

        此时刚好有典吏进来请示夏税的事，谢嘉琅把典吏叫过去询问，很快给出指令。

        县丞心里暗暗吃惊，从谢嘉琅给出的指令来看，他显然已经对平州城的人口、地貌、民风民情了如指掌，看来这位新知县名不虚传，这一路不仅阅遍平州城县志，还可能先在城里城外暗中察访了一圈。

        知县拒绝酒席，城中富商惴惴不安，派人打听知县的性情、家世、人品。知县是一地最高长官，什么都管，他们要在知县手底下讨生活，得摸清楚这尊佛爷的脾性。

        还没等富商们打听清楚，谢嘉琅已经接手平州城事务，当天就处罚了一个在征收夏税时强占百姓房屋的粮官。

        新官上任三把火，这位官老爷还是个敢弹劾长公主的愣头青。

        肥得流油的富商们瑟瑟发抖。

        谢嘉琅没有让富商们失望，很快，夏税粮官带着丈量工具出现在豪家大族的田间地头，要丈量这一年新增的田地。

        整个平州城都抖了三抖，城中几户大族关起门来商量了一整晚。

        三天后，谢嘉琅去城外督促夏收，回县衙的路上，忽然冲出来一伙盗贼，直扑向他。

        猝不及防之下，县尉典吏反应不及，只挡住两个盗贼，其他盗贼直冲向谢嘉琅，乱刀抬起。

        道旁百姓惊呼出声。

        眼看就要血溅当场时，谢嘉琅推开不会武的青阳，拔出佩剑，长剑出鞘，武器碰撞在一处，激起寒光。

        盗贼没想到他一个文官竟然会武艺，面面相觑，和他交手几个来回后，仓皇逃窜。

        县尉跪地请罪：“大人，小人失职，请大人责罚。”

        谢嘉琅没有动怒，还剑入鞘，示意青阳把地上盗贼留下的断刀捡起来。

        县尉奉谢嘉琅的命令，捧着断刀挨家挨户拜访城中大户，告诉他们谋害朝廷命官是要抄家的重罪。

        没几天，城中大户主动找到县衙，踊跃交税。

        上任一个月，新任知县就传出刚直铁面、不畏生死的名声。

        这天，城里的百姓发现，县衙大门竟然敞开了，任何人只要想告状，可以直接进入大门，面见堂官，直诉冤屈。

        满城都震惊了。

        在这之前，县衙大门无事不会打开，百姓想要告状，必须先出钱请专门的差吏写好状子，再将状子送到县衙看守大门的典吏手上，典吏把状子转交给文吏，文吏转呈给县丞。

        这一层层转交，官府到底受不受理案子，先由这些差吏说了算，而百姓为了让自己的状子尽快得到受理，就得花钱讨好县衙差吏，应付他们的勒索。

        因此，平民之间有了纠纷，宁可求势力大的中人帮忙调和也绝不去县衙告状，免得被剥几层皮。普通百姓受到欺压时也不敢告状，因为连求人写状子的钱都拿不出来。

        现在谢嘉琅命敞开县衙大门，所有人可以直入大堂，城中百姓不敢相信自己的眼睛。

        所有人都在观望。

        几天后，一个走投无路的农人无奈之下走进县衙大门。

        没有人喝骂他，拦住他要钱，也没有人拿着棍棒上来驱赶他。

        他小心翼翼地往里走，来到大堂下，抬起头，一个身穿青绿色官服的年轻官员坐在堂前一张大桌案后翻看公文，眉眼严肃威武。

        官员抬起头，两道锐利的目光落到农人身上。

        农人情不自禁，扑通一声跪下了。

        头顶传来一道清冷威严的声音：“老丈请起，你有何冤屈？向本官道来。”

        农人愣愣地抬起头，望着年轻官员那张严峻的面孔，老泪纵横，开始诉委屈。

        半个时辰后，老农走出县衙大门。

        在门外等候的乡人和围观的百姓一拥而上，七嘴八舌问他怎么进去了这么久。

        老农搓着手，喜道：“知县大人接了我家的案子！”

        众人大惊：“你见着知县大人了？”

        老农点头：“见到了，知县大人就坐在大堂里，问我有什么冤屈，我说村里的高大户撞伤了我的牛，知县大人当场让人记下，受了我的案子，说马上就派人去我家看牛！”

        “没人找你要钱？”

        老农摇头。

        众人目瞪口呆，衙门大敞，百姓直入，知县大人亲自坐堂，这太阳是打西边出来了！

        当天，果真有差吏随老农去他家，确认他家黄牛的伤情，传高大户去县衙，命他赔偿老农。在县衙里，高大户不敢抵赖责任，老实答应赔偿。

        第二天，县衙的门槛都快被踏破了。

        县尉看来告状的百姓太多，想暂时关上大门，谢嘉琅摇手示意不必，命衙署中的文吏分成几班接待百姓，将百姓的纠纷全部受理，然后按照不同类别记在纸上，送到他跟前，他过目后，按照轻重缓急派人去处理。

        接下来的日子，不论风霜雨雪，县衙大门始终敞开着。即便是休沐日，也有一个文吏在大堂值班。

        于是，铁面知县又多了一个青天知县的美名。

        转眼到了过节的日子，各家设宴请谢嘉琅共度佳节，他一律谢绝，送到府上的厚礼让人原封不动全还回去。

        商户们左等右等，没等到知县大人的仆从借着过节来索要节礼，个个纳罕不已。

        进入县衙，大门后是甬道，仪门，大堂前面悬挂牌匾，左右是典吏房，从大堂往里去二堂，要经过门房，二堂里面是知县平时批阅公文和县丞、文吏办公的地方。再往里就是三堂，是官员和家眷起居之所。

        谢嘉琅没有带家眷赴任，现在三堂很多房子都空着，还没有打扫。

        清晨，县丞捧着一碟文书走过穿廊，往院子里扫了一眼，没看到谢嘉琅的身影，笑了笑。

        知县大人每天早上起来练拳，雷打不动，他昨天还和县尉说佩服知县大人的自律，今天知县大人就偷懒了！

        他去东花厅送文书，问值班的文吏：“大人昨晚是不是熬得太晚，还没起？”

        文吏摇摇头，道：“大人生病了，吃了药歇着了。”

        县丞暗暗唏嘘，难怪，原来是病了。

        房里，青阳把煎的药送到床前。

        谢嘉琅坐起身，喝了药，对青阳道：“今天过节，你不用守在这里，出去玩吧。”

        青阳正是最活泼好动的年纪，来了平州城后在县衙里认识了新朋友，常约着一起到处游逛，过节前他就准备好要和典吏去城外参加社日。

        “大人病着，我留在家里吧。”

        青阳不放心谢嘉琅一个人，谢嘉琅月俸不多，又清廉，除了他，内院只有一个做饭的老仆照顾起居。

        谢嘉琅披上外袍，靠坐在床前，拿起一卷书，“没事，我今天不用人伺候，就在房里看书。你去吧。”

        青阳拿了些吃的放在案几上，看茶壶里的茶是满的，出去了。

        谢嘉琅坐着看书，手指翻动书页，光线透过窗纸落在纸上，从明亮炽热渐渐变得暗淡昏黄。期间，老仆送来饭和药，点燃烛火，挪到案前，他没什么胃口，吃了药，饭菜只略动几口。

        不觉到了深夜，万籁俱寂，偶尔传来若有若无的蛙鸣声，烛火昏黄朦胧，谢嘉琅眼皮发沉，靠在枕上，意识昏沉。

        啪嗒一声，书卷从他手指间滑落，掉下床。

        门口窸窸窣窣轻响，一阵夜风吹进来，烛火剧烈晃动，吱嘎一下，门从里面合上，烛光凝住了。

        一双手捡起地上的书卷，轻轻拍一下，放在桌案上。

        谢嘉琅眸子半阖，看着那双白皙的手，目光再往上，纤巧的肩，修长的颈，俏丽的脸庞，乌黑的杏眸，浓密的乌发。

        潋滟的烛光里，谢蝉一步步朝他走近，浅黄衫子，郁金裙，如一朵色泽艳丽的花，在灯下绽放，散发着幽香。

        谢嘉琅一动不动，黑眸望着她。

        她在床边坐下，眸中闪动着担忧和心疼，拉高被子盖在他身上：“生病了？”

        烛火晕开模糊的光，她就坐在晕光中，是最美好的梦。

        此刻，她远在天边。

        在安州，在谢家人、范家人、文家人的簇拥中，做她喜欢做的事，热热闹闹，忙忙碌碌。

        来平州城前，范家委婉地提亲，他道，只要她喜欢。

        范家人欢欢喜喜地告辞，留下他站在走廊前，看着假山上的光斑从山脚移到山尖，夜色落下来。

        他来平州城，她肯定愿意跟过来。

        然后呢？把她困在身边，耽误她的青春？

        他应该放手。

        从谢嘉文和文宇最近送来的几封信看，她和范家一起做买卖，很忙。

        忙到只能让文宇代为传达问候之意。

        她和范家相处得很好，多来往一段时日，她可能会点头应下亲事。

        从此，远离他的人生。

        而他，终究会习惯没有她陪伴在身边的日子。

        谢嘉琅抬起手，手指擦过谢蝉的脸，停下来，指腹轻轻触碰她的脸颊。

        很柔软。

        他端详着她，目光专注，手指摩挲她的脸，沉沉黑眸映着烛火，眉眼深黑。

        不知从哪里吹来一阵风，烛火颤动，她也动了一下，像是要起身离开。

        谢嘉琅双眉皱起，手指从她浓密的发鬓插、进去，人跟着坐起来，手臂抬起，用力。

        谢蝉落进他的怀抱中，愣住了。

        被子和外袍从他身上滑落，他只穿着一件里衣，隔着薄薄的织物，贴身摩擦，炸起细小的电流，他身体温凉，皮肤紧绷，结实的胳膊环着她的肩，男子的气息将她笼罩。

        “团团。”

        他轻轻地道。

        既然是梦，他可不可以自私地放肆？

        声音洒落在耳畔，清冷的语调，却带着说不出的缠绵。

        谢蝉突然感觉到一阵心跳加快，血涌上来，从耳朵到双颊，一点点的热意在皮肤底下乱窜，手心发麻，愣神中，没有推开谢嘉琅。

        烛火里，他抱着她。

        她呆呆地让他抱着。

        “公子！”青阳惊喜的声音在院子里响起，“公子！九娘来了！”

        声音传进房中，打破一室静谧。

        谢嘉琅从幻梦中醒过神，眸中迷蒙迅速褪去，垂眸。

        谢蝉被他搂在怀中，低着头，脸颊挨在他胸膛上，柔软身躯微微发颤。

        不是梦。

        谢嘉琅几乎惊愕失态，身体僵直，呆了片刻，松开手臂。

        感觉到横在肩上的胳膊收回去了，谢蝉脸上发烫，抬手掠一下头发，脑子还有点迷糊，抓起被子，盖到谢嘉琅身上，还轻轻拍几下，又拿起他掉落的外袍，抖开来，盖在被子上面。

        谢嘉琅怔怔地看着她。

        门被推开，青阳冲进来，一脸欢喜：“公子，九娘来平州城了！”

        谢嘉琅闭目，惊涛骇浪尽数压进心底。

        很快，他睁开眸子，目光定在谢蝉身上。

        谢蝉抬眸，和他对视。

        他已经清醒，脸上神情严肃，浓眉紧皱：“你是不是没去安州？”

        声音严厉，一点都不温和。

        谢蝉不禁嘟起唇，摇头道：“没去。”

        谢嘉琅离开不久后，她和范德方也踏上来平州城的路程。

        她怕谢嘉琅担心，请文宇帮着掩饰，文宇只好在信里说她很忙。

        本来，谢蝉很快就能赶上谢嘉琅，后来她发现他尽量避免和各地官员接触，猜出他的打算，就没有去打扰他，加上她和范德方带了货物，只能走大道，每到一座市镇都要看看各地行情，和行商交换些货物，所以走得慢些。前些天她已经到了平州城外，听说北边有几场皮毛市集，没有进城，继续往北去了，换了些皮货后再回来，算算日子，正好能赶上和谢嘉琅一起过节。

        没想到他竟然病了。

        谢蝉不等谢嘉琅指责自己的瞒骗，先数落他道：“哥哥，你一定是劳累过度才会生病，我这些天走到哪里都能听见百姓在议论你，你做了那么多事，是不是天天熬到半夜才睡？”

        她看向青阳。

        青阳摇头作无辜状：“我劝公子早点休息，公子不听我的。”

        谢蝉虚张声势，“你生着病，别操心我的事了，好好养病为重。”

        谢嘉琅脸色暗沉。

        谢蝉眼珠一转，声音软下来，道：“今天可是过节，我不想让你一个人过节。”

        青阳在一旁拼命点头，帮着说好话：“公子，别生气了，大过节的，九娘这一路过来，人都累瘦了。”

        谢蝉点头，看着谢嘉琅：“哥哥也瘦了。”

        青阳啧啧几声，道：“能不瘦吗？县衙里大大小小的事，全都得公子亲自过问，县衙的大门一打开，那些找不到地方告状的百姓全都过来了，东家西家吵架的事情也要闹到公堂，公子休沐日都不能休息！”

        谢蝉叹口气，“哥哥得补补，正好，我带了些温补的药，叫人拿去炖汤，青阳，你也喝几碗，我看你也瘦了。”

        青阳摸摸下巴，嘿嘿傻笑着点头，“九娘最好了。”

        他们两人你一句我一句扯起家常，妄图把谢蝉偷偷跟来平州城的事情揭过去。

        谢嘉琅眉心直跳。

        两人不管他，一边说话一边往外走，谢蝉带了仆从过来，都在院子里抬箱笼，她站在门前，指挥他们归置东西。

        一转眼，院子点起灯笼，说话声，走动声，门扇开启关闭的声音，很热闹，满是鲜活人气。

        不一会儿，谢蝉要仆从都去休息，自己捧着进城时买的社糕社酒进屋，摆在谢嘉琅跟前。

        “哥哥，既然是过节，还是应应景吧。”

        谢蝉夹了一块社糕，盛在碟子里，递到谢嘉琅跟前。

        她声音沙哑，眉宇间掩不住的疲倦之色。

        谢嘉琅凝视她许久，垂眸，接过社糕。

        她简直胡闹。

        而他，明知不该，却无法抑制心底的欢喜，纵容自己沉沦。

        谢蝉也坐下吃社糕，喝了几杯社酒，算是过了节，怕谢嘉琅又要说她，端走案桌，溜之大吉：“哥哥，你早点睡，我也去睡了。”

        三堂的房屋都没收拾，她随便挑一间西厢的屋子，铺盖一铺，躺倒就睡，行走在外常常要露宿，她已经习惯了。

        谢嘉琅没有睡。

        他睡不沉，刚睡一会儿就睁开眼睛，看着映在窗上的灯光，怀疑自己是不是在做梦。

        半梦半醒中，西厢那边忽然传来一声惊叫。

        谢嘉琅没睡熟，睁眸，翻身下床，拉开房门，快步赶到西厢房门前，推开门。

        房中黑漆漆的，谢蝉站在床榻前，听见门响，朝他看过来，长发披散，只穿着里衣，衣襟散开着，黑暗中，皮肤散发着雪一样的光泽，光着的双足白得耀眼。

        谢嘉琅挪开视线：“怎么了？”

        谢蝉抖了一下，“没事，就是刚才好像有什么爬过我的脚了。”

        西厢的屋子没有收拾，房梁和桌椅上都落满灰尘，她说着话，呛了一下，直咳嗽。

        谢嘉琅沉默。

        他没有带家眷，来平州城后又一直很忙，顾不上整理房舍，只打扫了两间屋子，他住一间，青阳和老仆住一间，平时看公文、和县丞议事都在二堂。

        谢蝉一边咳嗽一边道，“我没事，哥哥你回去睡吧。”

        想到老鼠爬过脚踝的冰凉触感，她还有点发憷，顺手拿门栓挑起铺盖，看底下有没有藏着什么。

        谢嘉琅眉头一皱，站在门口，下巴朝自己睡的屋扬了一下，“去我那边睡。”

        谢蝉想想老鼠可能还在房里哪个角落躲着，而且还不止一只，又抖了一下，跟在谢嘉琅身后回屋。

        谢嘉琅回房，卷起自己的铺盖，从箱笼里翻出另一床铺在床上，示意谢蝉睡下。

        他抱着自己的铺盖走出去。

        谢蝉刚要躺下，看他出去，愣了一下，“你去哪？”

        “我去青阳那边睡。”

        谢嘉琅背对着她道。

        谢蝉坐起身：“你还病着……”

        “没事。”

        谢嘉琅走出去，关上房门。

        谢蝉听着他的脚步声朝东边去了，嘴巴张了张，想叫他回来，想起两人的身份，怔住了。

        以前总把他当兄长，所以没什么顾忌，就像在阿爹跟前一样……现在是不是不能像以前那样了？


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