“啊啊啊——”

    诡异的凄嚎持续了整整五六秒，才在众人苍白的脸色下慢慢减弱。

    唯剩回音，飘荡在昏暗空旷的大厅里，若隐若现，叫人心寒。

    “怎么了？”

    瑞奇皱眉轻喝道：“回报！”

    灾祸之剑们齐齐转头，神经紧绷地寻找着惨叫的来源。

    十几个火把被高举起来，照亮四周，一行人就像开拓荒地的冒险者，紧张兮兮地警惕陌生的未知。

    泰尔斯惊魂未定地退出地狱感官：除了黑暗中的尘灰，废旧的石桌，满布骸骨的牢房，他什么都没有看到。

    命令层层传递，从大厅里传达到被严密把守的石阶旁。

    “没有，”半晌之后，雇佣兵桑尼的声音呼哧呼哧地从后方传来：

    “不是我们的人，后面的回报一切正常。”

    瑞奇脸上的疑虑更深了。

    另一边，钎子与一个不知何时出现的属下耳语了几句，看着后者再次后退回黑暗中，才凝重地抬起头来：

    “也不是我们。”

    “而是别的东西。”

    瑞奇转向塞米尔，向曾经的星辰贵族投去询问的目光。

    塞米尔像是发现了什么，他略带惊讶地观察着铁幕旁的那块铁牌，又看了看铁牌旁的一个吊环：“所以这是……”

    然而就在此时。

    “呜呜啊——”

    那阵鬼哭般撕心裂肺的惨叫，再次从黑暗中幽幽而来！

    众人的内心又是一紧！

    这一次，恐怖的“鬼叫”还伴随着刺耳难忍的抓挠声：“唏哩——唏——”

    几乎所有人都下意识地狠狠皱眉，有人甚至捂住了耳朵。

    “见鬼！”

    拉塞尔扭曲了脸庞：“搞什么！”

    难听的噪音里，瑞奇紧握剑柄，强忍着情绪问塞米尔：“你觉得这与炼金之塔有关吗？”

    “呜呜啊啊——唏哩——”

    泰尔斯死死咬着牙，只觉得这阵声音让他的神经无比紧张。

    就像，就像前世的记忆里，指甲刮过黑板的声音……

    想到这里，他突然一愣。

    刮黑板？

    此时，苦苦思索的塞米尔突然发话了：

    “我知道这是什么了！”

    塞米尔回过头，脸色一喜，像是荒漠的迷途者找到了水源：

    “这是，这是指甲在粗糙金属上的抓挠声！”

    只见塞米尔摸上那层金属的铁幕，激动地道：“是从这后面传来的！”

    众人齐齐一震！

    无数对目光望向那重怪异的铁幕。

    泰尔斯望向铁幕旁的那个铁牌，进入地狱感官：

    653年入监……

    泰尔斯微微蹙眉。

    铁牌上还有另一个名字：

    瑞奇想通了什么，他看着铁幕，又看看旁边的铁牌，脸上现出惊讶：“所以，牌子上说的那个囚犯，那个独行大盗，他，他还活着？”

    痛苦的惨嚎和抓挠声渐渐减弱，化为低低的拖音。

    “呜呜——”

    这一次，泰尔斯辨认出来了：那是某个人的啜泣声，在穿过厚厚的铁板后变了音调。

    所有人的目光都集中到那面铁幕，以及它后面的东西。

    “我懂了，”塞米尔在众人的视线中走到铁幕中央，在火光上下打量着这个被铁幕笼罩的特殊房间，“这就是黑牢的机关，不知道是炼金之塔原本就有的，还是被后来的星辰人改造的。”

    “我们先前见到的牢房满是尸骨，但那些其实全是空牢房，而这个，这些带着铁幕的，才是有‘住客’的牢房，”塞米尔细细地盯着墙面上的吊环，他的声音略带沉重：“这个吊环，就是控制这面铁幕的开关。”

    铁幕后，变形的啜泣声幽幽持续。

    听着塞米尔的话，泰尔斯带着复杂的感情，环视着这个大厅里的一切，目光掠过厚厚的尘土，掠过那些也许是千年前的、看上去毫不起眼，却堪称独一无二的工艺。

    “贝莱蒂——王室卫队里的老资格，是萨克埃尔升职后继任的首席刑罚官，负责押送王室钦犯前来白骨之牢——他很多年前告诉过我，黑牢里的罪犯，承受着死亡与生存两种痛苦，我一直不懂，到今天才明白过来。”

    塞米尔的手轻轻抚过那个吊环，衬下一层尘土，语气飘忽：“活着的囚犯被关进去，铁幕就随之升起，把他们隔绝在光线和大厅之外；而从地面上的洞口投下的补给，只会落到铁幕后，落到这些还有活人的囚牢里。”

    他难以置信地环顾着周围的其他空牢房，目光掠过栅栏后的干枯骸骨。

    “一面渲染隔离于世的绝望，另一面，则给予苟活续命的希望。”

    “两种痛苦。”

    塞米尔呆呆地道，他的脸色很不好看。

    众人沉默了下来。

    一边的前男爵拉塞尔神情凝重：“这个铁幕后的囚犯，他为什么不说话和呼救，只是鬼叫和抓挠？”

    钎子拱了拱肩膀，并不说话。

    回答他的是被灾祸之剑解救出来的约什。

    “因为他做不到。”

    约什摇了摇头，让拉塞尔略略一怔。

    “就跟练剑一样，一天不练，就会手生。”

    “我说过的，当你在与世隔绝，别无他人的孤独牢房里待得太久，久得超乎预计……”这位刚刚从白骨之牢里放出来的灾祸之剑看向每一个人，被他目光扫过的人都觉得心中一寒：

    “相信我，你失去的绝不仅仅是时间和自由。”

    泰尔斯盯着那个铁幕后的牢房，只觉得这里的空气又冷了不少。

    “见了鬼了，”克雷目光灼灼地盯着那个铁幕，留心它后面的动静，“白骨之牢，这地方究竟……到底是要人死，还是要人活？”

    没有人回答。

    只有幽幽的啜泣声。

    要人死，还是要人活？

    泰尔斯盯着那重铁幕，心事重重。

    几秒后，钎子叹了口气：“或者两者皆非。”

    瑞奇扯了扯嘴角，打断这场压抑的谈话。：“我想我们走对路了。”

    他转过身。

    “继续前进。”

    灾祸之剑们随着他的身形，纷纷行动起来。

    “我们就这么走了，不管这后面的那个囚犯了？”拉塞尔皱眉看着那重铁幕。

    钎子摇摇头，不屑地一笑：

    “为什么要管呢？”

    带着难言的心情，所有人齐齐转身。

    泰尔斯最后瞥了一眼那重铁幕，心情沉重。

    火光在黑暗中远离了这个大厅。

    留下背后的铁幕，以及越发痛苦凄清的啜泣。

    他们的路途仍在继续，但显然，刚刚的发现让早有目标的灾祸之剑们振奋了不少。

    很快，他们步步向下，经过的大厅越来越大，每个大厅里容纳的牢房也越来越多，从九个、十个，一直到十几个，二十几个……

    而让泰尔斯惴惴不安的是，这些牢房里，不止一处有铁幕笼罩。

    也就是说……

    “我们找到门路了，”不知道多少层，塞米尔皱眉看着眼前的又一道铁幕，看着上面的牌子，道：“真正的黑牢，全在十层以下。”

    克雷点点头，无视着黑幕后疯狂的拍击声。

    “看来是这样没错。”

    瑞奇从另一面写着囚犯概况的铁牌上直起腰来。

    泰尔斯心情压抑地看着这些铁牌。

    除了最开始的那个独行大盗，他们层层向下，一路上，真正关押着活人的牢房随处可见。

    这些牢房无一例外，都笼罩在重重铁幕之后——有的徒留痛苦的呼号，有的难得辨认出一两声人类的呼救……

    有的，唯有一片死寂。

    在这些囚牢里，根据语焉不详的铁牌以及塞米尔所言，既有谋杀丈夫与亲子的女子爵，也有未经许可，私掠商船的大海盗，还有私自起义的失意贵族，以及一夜连杀三十四人的血亲复仇者。

    但瑞奇对这些囚犯不管不顾，只是一路继续。

    而他们越是向下，重犯们的罪责就越是深重可怕，越是复杂难明，诡谲难断。

    泰尔斯走过一层又一层，走过一座又一座牢房，一重又一重铁幕，在囚犯里看见在血色之年的战争里，劫夺军资，救助百姓的绿林好汉，也看见在战争里弑杀了无能的上官，然后带兵杀敌，最终取胜的将领。

    甚至有慷慨善良，品性高洁，无偿帮助苦难者，声望颇高的大贵族。

    “为什么把他关起来？”

    北地剑手克雷站在关押着那位贵族及其下属的牢房，皱眉看着铁幕和铁牌：“照你所说，慷慨善良，乐善好施，还声望卓著——这也有错？”

    “当然有错，”拉塞尔站在一旁，冷冷地道：“因为他的祖上是由某位王子分封成家，继承璨星血脉的王室近亲。”

    “在当代国王眼里，这叫做‘野心勃勃，图谋不轨’。”

    “我是否告诉过你，从铁刺太后到苏美一世，从艾丽嘉到红王，星辰的历史上，最不缺少的就是血腥的权力斗争？”

    泰尔斯心中一动，余光瞥向远在另一边的快绳。

    一旁的塞米尔略略一顿，他轻哼一声，继续向前。

    一路上，他们看见了对王国同时立有大功和大过的巨额贪污犯；宣扬众神一体论和凡世天命论的神殿祭祀；坚持要回溯红王时代，重翻禁忌旧案的史学家。

    “还有这个，我记得他，这是个写了几本书就被扔进来的学者，”钎子看着一个牢房，笑道：“似乎跟一个挑起的私战贵族关在一起，好像关了有三十年了……”

    听到这里，泰尔斯忍不住发声：

    “学者？为什么？”

    塞米尔从后面走来，冷冷道：“因为他写了一本书。”

    “坚称民权高于王权，民授高于神授。”

    泰尔斯略略一怔，顿时无言。

    “你祖父没有取走他的性命，只把他投进这里，算是很仁慈的了，王子殿下。”

    塞米尔的眼神让泰尔斯颇为不安。

    “这些人，每个人的故事都无比复杂、神秘、传奇，足以让吟游者在欣喜若狂之余不眠不休地写上三天三夜，”塞米尔眼神有异地看着眼前的几个铁幕牢房，话中有话：

    “很多时候，王国无法单凭现有的律法和罪责，断定他们的生死。”

    泰尔斯默默蹙眉：“所以，你的意思是，白骨之牢是……”

    但塞米尔只是打断了他，默默地道：

    “现在，他们就封闭在这些铁幕之后，等待着时间来杀死自己。”

    塞米尔依旧紧紧盯着泰尔斯，双目凌厉有神，充斥着难言的情绪。

    让忐忑的泰尔斯不得不侧目避视。

    “我在想，如果把这些多多少少有些蹊跷的重犯放出来，掌握在手里，是否能对星辰王国……”拉塞尔搓着自己的下巴，若有所思。

    “那不是我们的目标，”瑞奇生冷地打断他：

    “作为我们的客人，你不必多此一举。”

    拉塞尔不满地嗤声。

    黑暗中，钎子咳嗽了一声，吸引了大家的注意。

    “我不知道你们注意到了没有，”钎子眯眼道：“最上面几层，空牢房里都是干枯的骸骨。”

    “而现在，”他转过身，望着几个空牢房后的情景：

    “我们眼前的空牢房里，都是干尸，有些还有轻微的气味。”

    瑞奇神色一动。

    “你的意思是……”

    “要么，这些是死了没几年的囚犯，”钎子神色凛然：“要么，我们已经在极深的地底，在这里，连尸体的腐化都慢了许多。”

    极深的地底。

    泰尔斯的心情沉落谷底。

    钎子慢慢地道出自己的意图：“尊敬的克拉苏，如果继续这么漫无目的地搜下去，你确定我们还能在限定时间里，回到地面安全撤离？”

    瑞奇表情不动，举起火把：

    “我们走了多久？”

    一旁的克雷默默地回答：“超过半个小时了，下了足足十八层。”

    瑞奇默然不语，看向塞米尔。

    塞米尔摇了摇头，目中的坚定依旧：“应该快了。”

    “我们必须找到他，才能有答案。”

    瑞奇沉默了一阵，而后肃然点头。

    于是众人再度转身，寻找未知的目标。

    钎子无奈地笑了笑，发现自己的提醒没有奏效。

    “这里太大了，他们找不到的。”拉塞尔冷哼一声，跟上前去。

    “对，太大了，但最让我惊讶的是，虽然空气沉闷一些，气味难闻一些，”钎子对身旁的拉塞尔道：“却不觉得呼吸困难。”

    “看看这座建筑，禁锢研究院，对么？”

    钎子看着周围，对渐渐不耐烦的拉塞尔感叹道：“那时的人们，所谓的法师，他们一定很厉害。”

    泰尔斯心中一动。

    他看见走在前方的瑞奇正和塞米尔商量着什么。

    “是啊，”泰尔斯若无其事地走到钎子身边，诚心诚意地感叹一声：“我也这么觉得，这么大的建筑深埋地底，无论是保存、格局、通风，都做得一丝不苟。”

    钎子颇为意外地瞥了泰尔斯一眼。

    这是王子殿下第一次主动跟他说话。

    泰尔斯微笑道：“父亲跟我提过白骨之牢，据他所言，法师们真是神奇的存在，无时无刻都能给你惊喜。”

    惊喜。

    果然，下一秒，泰尔斯看到，钎子的脸色变了。

    他们的搜寻没有持续太久。

    很快，再下一层，他们来到一间前所未有的大厅。

    同样的尘灰遍地，同样的一地废墟，同样的粗大石柱，泰尔斯环视一圈，却看到了将近三十个牢房。

    其中整整五个，包裹着厚厚的铁幕，不见栅栏，不见其后的囚犯。

    塞米尔站定在其中一个牢房前面，举起火把。

    那一秒，泰尔斯清楚地听见，塞米尔的吸气声在静谧的黑暗里倏然一抖。

    他手上的火把闪烁起来。

    “没错，”只听塞米尔的声音微微发抖：

    “这就是……我们的目标。”

    本来精神疲乏的众人顿时一个激灵，瑞奇更是快步上前，神色严肃地看过一个个铁牌。

    泰尔斯进入地狱感官，竭力看清那面铁牌。

    小奎尔·巴尼。

    这是谁？

    看见这个铁牌，看见入监的时间，看见上面不同寻常的定案人和监押者的名字，泰尔斯的疑惑越发浓重。

    还有。

    罪名是……

    通敌？

    “哇哦，”钎子的声音在一旁响起，似乎有所明白：“这是，那位小巴尼……”

    塞米尔深吸一口气，他敲了敲其中一面铁幕，在最后一面铁牌前回过头来：

    “有办法打开铁幕吗？”

    “五个牢房……全部！”

    瑞奇笑了。

    他重新摸出那根长条状的“钥匙”，走到大厅中央的石柱前。

    灰尘被吹开，在火光下露出炼金之塔的徽记图案。

    瑞奇跟之前一样把钥匙放进中央的圆孔，等它凸起之后，顺势一转。

    “喀拉。”

    一道难听的机括声响起。

    下一秒。

    轰隆隆……

    随着摩擦声响起，大厅里的火把齐齐一阵摇曳！

    只见五面铁幕与天花板的结合处，突然落下了不少尘土。

    轰隆隆……

    摩擦声传来。

    很快，泰尔斯注意到，铁幕与天花板之间出现了一丝缝隙，缝隙里露出一道道金属栅栏。

    也露出了其后的黑暗。

    下降。

    泰尔斯心道：铁幕在下降。

    他不由得捏紧了拳头。

    轰隆隆……

    渐渐地，铁幕下降的幅度越来越大，发出难听的摩擦声。

    火光照耀在铁幕下落后露出的金属栏杆上。

    跟空牢房相比，这些栅栏显然未经尘土侵袭，反射出顺滑的金属光泽。

    轰隆隆……

    但火光仅仅照亮了牢房里的一小部分，栏杆后依旧是一片黑暗，

    一阵难闻的异味从铁幕后传出。

    但众人没有在意，他们聚精会神，全神贯注而不无期待地盯着那五个铁幕降下的牢房。

    轰隆隆……

    终于，铁幕越来越低，最后完全降入地面，几不可见。

    咚。

    随着一声闷响，泰尔斯知道：铁幕完全打开了。

    露出一片黑暗。


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