“太子那边又来催人了。”

        石柱县，马家老宅。

        昔日古风古韵的土司宅院，如今随着马万年封侯，整个马府愈发的豪奢大气起来。

        现年七十的衢州伯秦翼明端坐在主位，一旁的马万春则屈居次席。

        旁边的则是马家、秦家的家人后辈，秦佐明、秦祚明，马光仁等。

        马家、秦家因为秦良玉之故，世代关系亲近，马万年、马万春兄甚至娶了自己的表妹为妻。

        在马万年居北京后，马万春则留守在石柱老家，看护着祖宅祖坟。

        虽然说石柱土司已然被废，但马家多年来了威望，以及马万年的权势，马万春在石柱可谓是威风八面。

        此时，他却愁眉苦脸起来：“舅舅，前次征募三千，今次征募两千大军，石柱着实吃不消。”

        “这是太子的事，怎么推诿？”

        秦翼明板着脸，沉声道：“石柱若是征召不得力，这板子岂不打在你身上？甚至连累到马家和秦家。”

        说着，他横了其一眼：“别把太子想的太差，就算他想不到，旁边人也会提醒他。”

        “或许他不知道谁勤勉做事，但却知晓谁偷懒坏事。”

        “是！”马万春四十岁的年纪，被舅舅训斥，丝毫不敢多嘴，只能应下：“为今之计，只能多花些钱财募兵了。”

        “钱财算什么？”

        秦翼明目光深邃：“太子就任时，封汝祖母为山神，这可是天大的恩赐，汝敢不尽力？”

        “况且，这次征召那么多白杆兵，显然是有大阵仗！”

        “您是说，太子想造反？”马万春惊悚莫名。

        “混蛋！”秦翼明气急败坏，强忍者拍死他的冲动：“太子征兵调粮，显然只有两个可能。”

        “要么是平定土司，毕竟如今改土归流如火如荼，多用些兵也不是坏事。”

        “二来，则是西向。”

        “大哥，难道是康国。”三弟秦佐明忍不住道。

        “没错，就是康国。”

        目视着秦佐明、秦祚明两个堂兄弟，秦翼明感叹道：“汝二人可惜了，只有男爵傍身，这次从征康国，升个子爵仍有可能。”

        “大哥，我们兄弟年老体弱，从军岂不是坠了秦家的威风？”

        秦佐明则摇头道：“不过，我等后辈倒是可争一二。”

        一旁的秦光功、秦光宁等几个四十来岁的大汉，闻言神色大动。

        要知道，虽然五等爵之设，很是安抚了许多功臣，但男爵之下则是骁勇校尉，骁毅校尉，只得禄米百石，身死则灭，无缘世袭。

        也就是说，他们的爵位只能传两代，到了孙子那辈也就没了。

        秦翼明也是如此。

        他当然不是惋惜秦家三爵只剩下一个，而是对叔父的感怀。

        要知道，叔父秦民屏官为副总兵，在天启四年（1624）平定“奢安之乱”中战死，如今功劳簿上没他大名，子嗣的爵位可也得没了。

        而二叔秦邦翰也是如此，死在浑河战役中，可谓凄惨。

        自然而然，他就想补偿一二，让他们二位子孙后代有爵位，再不济更延续一代。

        “此战虽然不得地利，但人和在我。”

        秦翼明随口分析道：“再不济，此战失利了，只要敢拼杀，在太子那里也会留下印象，日后可享用不尽！”

        “那要是太子不稳……”马万春刚说出口，就迎来了一阵谴责的目光。

        “啪！”他立马拍嘴，低下头去。

        实际上，秦翼明也考虑过这件事，所以就让二叔、三叔两家人而去。

        一来博取军功，二来日后出事了，也不会连累到他。

        只要他不倒，照顾两位叔父家岂不是轻而易举？

        “太子任川渝总督，一来就是征调钱粮，募集兵马，显然是朝廷做了准备，尤其是陛下的首肯。”

        秦翼明认真道，算是解释了一番。

        就此，众人纷纷理解，然后开始准备去参军了。

        短短十来天，两千白杆兵的抵达，让朱存渠喜出望外。

        虽然他手底下已经有京营和巡防营了，但细究起来，白杆兵才算是真正习惯山地战。

        当然，秦翼明这个老将，他也没放过，直接让其担任自己的参谋。

        秦翼明人老心不老，开始安排起了后勤布兵等事，可谓是井井有条。

        虽然他一直想担任主将，但可惜太子做不了主。

        毕竟这个主将不仅能力出众，更是会背锅。

        如果战事不利，太子必然不能沾上，只能是主将来承担责任，危险与前途并重。

        而名义上的主将，则还未抵达。

        对此，朱存渠虽然心中不定，但却不慌不忙。

        四川、重庆二地源源不断地送来物资，铠甲、火药，帐篷，粮食，蚊帐，中药，可以说物资极为充裕。

        毕竟没有人眼瞎，敢给太子上眼药。

        就在粮食的规模扩大到五十万石的时候，来自北京的大将终于抵达了。

        “十三叔？”

        朱存渠惊讶莫名。

        “太子客气了。”朱静笑着拱手道：“臣受陛下之命，特地来助殿下一臂之力。”

        “您有把握吗？”见其面容，朱存渠颇有几分不得劲。

        这一场战事要是不利，朱静可是真的要背锅了。

        人家好好的待在京城守家，突然来到西南帮他，如果真的连累到他，谁不内疚。

        “臣相信殿下。”朱静露出笑容，诚挚而又真切地说道：“兴许借这一场战事，能荣升侯爵。”

        “侯爵啊！”

        朱存渠恍然，然后又仔细看了看其人，笑道：“十三叔英勇善战，些许的康国算什么？”

        两人一前一后，步入了营帐。

        朱存渠细细说道：“如今军中有五千百杆兵，是上山钻林的好手，只需要操练几个月，就足以应付。”

        “除此以外，还有川渝的巡防营，擅长火器的京营，约莫一万五千人。”

        “够了！”朱静沉声道：“殿下，火器为先，康国虽然是闯贼余孽，但却并没有多少火器，非我等敌手。”

        “卫藏国更不提，和硕特汗国本就是卫拉特蒙古之一，不得不南下高原，养尊处优之下，连闯贼都打不过，孱弱至极……”

        “故而，在西南征战，有两点，一则是高原病，二则是粮草辎重。”

        “高原病倒是能适应一二。”

        朱存渠轻声道：“在高地多待些时日就能缓过来。”

        “只有后勤，某准备雇佣大量的茶马商人运粮，他们本来就熟悉这路线。”

        朱静颔首，捋了捋须，道：“殿下可知矮马？”

        “是从英国而来的那矮马？”

        “非也，是云南矮脚马，其虽小，却是在山地中如履平地啊……”

        ……

        北极城。

        在太子回京后，黑龙江将军府重新任免了镇抚使。

        不过伴随着开发的进行，让此地持续的繁华起来，人口逾三万人，大量的部落民众来此交易，获得布匹、盐、铁，瓷器等。

        周祖德乘着船，看着眼前繁华的港口，一时间竟然有些泪眼朦胧之感。

        当年他破产在即，随着太子北上而经营北极城，可谓是极其辛劳。

        也是如此，北极的贸易三成都掌握在其手，一年过手十来万，实打实的大富翁。

        当然了，他这是为太子经营的产业，每年得将大部分的收益送至京城东宫。

        无论是用度还是赏赐，太子都得有钱不是。

        “船都准备好了吗？”

        “都准备好了，三艘船，五百号人，都是一等一的壮汉。”

        管事忙道：“来自山东的大汉，壮实的很，能吃苦。”

        周祖德微微点头，又上船瞥了一眼那蜗居的汉子们，才感到满意。

        旋即，大量的水，粮食等搬上船，这支船队开始出发了。

        船队沿着海岸线而行，穿过库页岛海峡，然后就抵达了一片辽阔的大海。

        由于这海被大陆半包围而成，故而被称作冰海（鄂霍次克海），然后调转方向，沿着库页岛另一边南下，抵达了一片岛链（千岛群岛）。

        整个冰海好似被封锁了一般。

        所以大家又把这片岛屿叫做封口群岛。

        沿着群岛东北而行，一股暖流助推，大家伙虽不知为何，但却觉得省力。

        绕过这象鼻半岛（堪察加半岛），又是一片岛链（阿留申群岛），极长，不下两三千里，宛若要上天一般，故而被大家冠之为天梯岛。

        也正是因为有这些群岛，才让他们能够及时的补给淡水和物资。

        当然了，大家更中意于叫其为火山岛，层出不叠的火山，让众人心有余悸。

        在其中最适应的大岛上，一些土著被迫屈服，营造了木寨，甚至被迫缴纳猎物上贡。

        对于辛苦一个月的众人来说，能够再次登上陆地，着实是个好事。

        休整三天后，众人再次启程，沿着海岸线持续得行进。

        沿按到处是山岭和森林，各种层出不穷的动物让人大开眼界。

        船只行进了两个月后，他们抵达了目的地。

        周祖德也是第一次抵达这里。

        长时间的行船，让他这个养尊处优的大商人都吃不消，活活瘦了三五斤。

        这次抵达陆地，他终于歇了口气。

        出乎意料的是，在海岸边，竟然树立了一个灯塔，极其显眼。

        “上岸！”

        三艘船停泊在粗糙的码头，所有人将物资搬上岸，放置在早就搭建好的一排木屋中。

        良久，一伙人才匆匆而来，脸上写满了激动。

        为首一人更是大喜：“终于把你们盼来了！”

        此人不修边幅，头发虽然被扎起，但却更多的遗留在外，仿若流民。

        身上的衣物也是破破烂烂，缝补多处，望之就觉得辛苦。

        周祖德微微一笑：“放心，物资应有尽有，剩下的几部分还会陆续过来。”

        旋即，众人拿来了独轮车，将所有的物资搬进了营地。

        营地就在十里外的一处木寨。

        虽然不大，但却有护城河，鹿角，吊桥，甚至还有箭塔。

        夯土制成的城墙，高达五丈多，可谓是夸张。

        而在寨外的木杆上，几具尸体被吊着，已经晒干，极其醒目。

        “这？”

        “东家，这是土著。”男人咬牙切齿道：“这些人神出鬼没，就喜欢暗箭伤人，比森林里的猴子还要机灵。”

        “咱们木寨之前修的矮，险些被他们攻破了，之后我们不断的加高加固，才至如今模样。”

        说着，他颇为愤恨道：“我们本有三百号人，这些时日被土著杀死的就不下五十人。”

        “他们虽然没有铁，但却会下毒，弓箭也不错。”

        周祖德一惊：“竟然有野人，那么必然也有蛮王，蛮国，不知你们可曾遇到过？”

        “没有！”男人摇摇头：“方圆三五百里，咱们都走遍了，根本就没有见到什么城池，到处都是森林山岭……”

        周祖德蹙眉：“既然有野人，那定然有王或者城池才是，难道他们都以打猎为打猎生？不种稻谷？”

        “种倒是种，只是刀耕火种。”男人不屑道：“一斗种子撒出去，顶多两三斗回来，既不除草也不施肥。”

        周祖德点点头，满脸失望。

        这要是有个王国或者城池就好了，到时候直接大军拿下，捉拿奴隶，可不知要省多少的力气。

        木寨中，周祖德走马观花，那些牲畜和房屋他都不屑去看，最吸引他的莫过于黄金了。

        满满的十间屋，数万斤的金矿石。

        由于没有冶炼技术，所以开采的矿石基本上被囤积起来，等船队到来就一把运送回去。

        不过，这世上总有意外，河沙金就是如此。

        长时间的筛取，足足两大箱，近五百斤的金沙，就出现在周祖德眼前。

        一时间，他心神恍惚。

        五百斤，那里是八千两黄金。

        换算来看，也就是八万块银圆。

        但白银和黄金终究是不同的，金灿灿的一片，足以磨灭大部分人的心智。

        周祖德强行收回心思，拍了拍眼前男人的肩膀：“赵德柱，你小子干的不错，值得肯定。”

        “那，东家，您能让我回去吗？”

        赵德柱忙道：“这地方已经可以了，有我没我都一样，我婆娘怀孕了，我想回去照顾他。”

        “不急！”周祖德摇头笑道：“你小子走运了，祖坟冒青烟，我今天过来是给你封官的。”

        (本章完)


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