“哦？看来这里油水还挺大的。”刘三含笑点头道。

　　“油水大不大，小的不敢乱说，”毛修禹眯着眼睛笑道，“就说最近的这位董五爷，上任的时候的模样那真是和这里住的贫户们不分彼此，不到二三年功夫，老家又盖房子置地。就这广州城里也买了房子金屋藏娇呢。”

　　刘三默默心算了下，2165人，每人每月三斗米，钱四十五文。一个月就能从官仓里领取糙米6495斗，钱97425文。六百五十石糙米，按照广州市面上的平均价就是近七百两银子，加上铜钱，每个月普济堂开销近九百两银子，一年就有一万多两！

　　他忽然想到，这笔钱不可能如数拨给，经手三分肥是惯例。当下问道：“照例几成到堂？”

　　“老爷真是明白人！”毛修禹笑道，“照例是三成。”

　　刘三想这可真够黑的。又问道：“你实话实说，这堂里收养的人，每人每月实际能拿多少钱米？”

　　毛修禹虽然满脸堆笑，却舔了舔嘴唇才说道：“局里诸人，只要不是病得走不动的，平日里都要上街求乞……”

　　“就是说其实什么也没有喽？”

　　“也不能说都没有，老弱病残，动弹不了的，堂里也少不了他们一口粥。遇到阴雨天气出去不了，也是堂里供伙。清节堂的妇女不能抛头露面，靠织布养鸡过活，堂里也要贴补些给她们。”毛修禹不敢再露笑脸，小声禀道。

　　“你一个月拿多少钱米？”刘三问道。

　　“这是有定额的，”毛修禹道，“堂里的工役一概是每月给米二斗，钱三百文。”

　　“就没什么外快？”刘三笑道。

　　毛修禹紧张的看了他一眼，干笑了几声，道：“要说没有，老爷肯定是不信，不过也有限的很。大水漫地，湿下地皮而已。”

　　“这里有多少工役？”

　　“总有一百多人，小的没见过花名册，不敢乱说……”

　　“人呢？”

　　“董老爷带来的几个都跟着跑了。其他的小的自己也没见过。还有七八个现在堂里各处照应。”

　　“既然在这里当差，你怎么会没见过？”刘三不解。

　　“老爷明鉴，”毛修禹道，“都是有大门槛荐进来的。府县里的老爷不便推辞，挂个名分润一二。”

　　本来只有三成到账，还有一百来号拿钱不办事的冗员，“盖房置地金屋藏娇”的管事来侵蚀盘剥。能落多少到收养人员头上就不问可知了。难怪普济堂破败不堪，里面的人形如乞丐――他们根本就是乞丐。

　　刘三长期在外采药买药行医，和传统社会接触很深，对本时空的这种极端腐朽黑暗早已见怪不怪了，他估计这2165名收养人员也不见得是真得，水分至少有一半。他问道：

　　“堂里的花名册、账本还在吗？”

　　“这个……都在高师爷手里。”

　　刘三心想怎么又冒出个高师爷来了：“高师爷是谁？”

　　“是本堂的管账师爷，名叫高渤海。他不常来堂里。”毛修禹小心翼翼道，“账本、花名册都在他手里。”

　　刘三估摸着这个高师爷也是普济堂的实权人物，又问了毛修禹几句，大概知道高师爷是一位本地的缙绅“荐来得”，在普济堂当师爷已经十多年了。

　　刘三见毛修禹提到高师爷时眼神闪烁，吞吞吐吐，知道其中必有隐情。便用话套他，又暗示这掌事的位置可以考虑由他出任。在这“改朝换代风水转”的氛围影响下，毛修禹终于说了些关键性的消息。

　　其实高师爷才是真正掌握普济堂的人，堂中的一应事务都在他的手中，和县令与户房书办的关系如出一辙。普济堂掌事随着知府上下任来来去去，高师爷却像生了根一般。新掌事上任，第一件事就是要和这位高师爷打好交道，不然用不了几个月就会闹出绝大的亏空来，堂中的老人妇孺上街拦住省里的大员一闹，掌事的就是知府大人的亲儿子也干不下去了。

　　“掌事的都是跟着老爷大人们来发财享福的，有几个肯到这个荒坟山来蹲着做事的？反正只要钱不少拿便是了。”

　　但是高师爷并没有什么“鱼鳞册”之类的“大杀器”能和掌事的分庭抗礼，关键在于荐他来任这个职务的缙绅振善人。

　　振善人名叫振改政，在广州城北拥有大片的土地山林，有钱有势，热心举办慈善，修桥补路，收埋路倒，举办粥棚……还捐过好几块义冢地。城里城外都有很大的名望，人称振善人，堪称道地的乡贤。

　　刘三点了点头，忽然低声道：“你和我交个底，普济堂收养的人到底有多少人？”

　　毛修禹结结巴巴道：“总……总……总有四五百人……具体多少，小的自己也闹不清。”他说清节堂有一百多名贫苦守节妇女和几十个幼儿，因为很少外出还知道大概数字，其他人去留随意，只要持有普济堂腰牌的就算是普济堂的人。年深日久，有的牌子和人早就对不上号了。

　　“……纵然有花名册，怕也是不知道真正的人数。这册子已经多年没有改动过了。”

　　刘三暗想小小的一个普济堂，里面还黑幕重重呢。不过这些是林佰光他们的事情。他更关心这里的环境卫生，说道：“你带我在堂内看看。”

　　“堂里多年没有清扫，污秽不堪……”

　　“不碍事。”

　　“是，是，”毛修禹想这澳洲人还真是怪，这瓦砾成堆，遍地垃圾的破庙有什么可看的？他若不是图几个银钱，那真是片刻也不愿意在这里多待。

　　当下在前引路，从大雄宝殿后面一条平正的青石板路直通后面的佛塔。两侧野草萋萋，断砖碎瓦一片，石板的缝隙间也长出了一二尺高的萧艾。

　　这皇华寺面积极大，殿宇重重。虽然荒废久了已经不成模样，里面还有不少房屋，大多门牖洞开，院中草深过人，渺无人迹。殿宇的神橱上下积满了尘土，供案和地上还可看到耗子爬过的印迹。

　　有的地方看得出还有人居住，留着破衣烂衫，破了口的碗，缺了角的砂锅，地上摊着只剩下草荐的破草席。但是人大多不在，只有些生病的和残疾人，据毛修禹说只要能走的都出去乞讨了，至于晚上是否会回来则不一定。有的人一去几个月也是有得。

　　“回南天一到，天气多雨，外出的人回来就多了。冬天若是冷得厉害，出去的人也少，”

　　毛修禹将他带到一处院落门口，刘三见这院落大门紧闭，还上了锁，不觉奇怪。毛修禹踏上几步，喊了几声：“五嫂子！”

　　应声出来一个中年女子，三十多岁，模样甚是精干，见毛修禹带着几个“髡人”来，不觉一怔，却又立刻反应过来，顿时换过一副上人见喜的面孔，抢步下了台阶，在刘三面前跪倒磕头：

　　“奴家孙五家的，给老爷磕头。”

　　“这是――”

　　“奴家是官媒，专在此地照看清节院的。”

　　明清地方衙门均设官媒，凡是公事牵扯到女性的，一律由她们负责照应看管，算是女性的衙役。

　　刘三见她举止利落，目光锐利，知道是一个利害的泼辣女人。

　　听说刘三是来视察的澳洲“首长”，孙五嫂又殷勤了几分，赶紧取出钥匙，将院门打开。

　　刘三不解：“青天白日的，为什么要锁门？”

　　“这里住得都是贫苦守节的孀妇，这里虽然冷落，到底也有许多男人出入，锁上门，外言不入，内言不出。少了多少流言蜚语。”孙三嫂絮絮叨叨的说着，“寡妇守节，第一便是要避嫌疑！”

　　她说这里平日里男人是不许进去的，就是本家亲人来看望也只能在门口相见，有的带孩子的孀妇，男孩子长到七岁就得搬出去。

　　“这里最是严谨不过。立院快一百年了，没出过一桩丑事，亦无再醮的”言辞中听得出孙五嫂很是骄傲。

　　刘三看到这清节院是一座僧院改得，四周是昔时众僧人的净室，隅角里还有一间厨房，如今都破败不堪，勉强用碎砖破瓦修补着，不过比起外面还是干净整齐许多。院中铺设的砖块都已被铲净，种上各种蔬菜。院落里还有几只鸡在闲庭散步。

　　孙五嫂说节妇们平时主要是织布织绸，全院有三十多张机子，加上自己种菜养鸡，可以维持生计。

　　“不给钱米么？”

　　“给！给！”孙五嫂一迭声的说着，眼睛却直向毛修禹瞟，毛修禹没有好气道：“五嫂子你就实话实说罢。如今改朝换代，没那么多忌讳！”

　　孙五嫂赶紧陪笑道：“钱米是有得，每月不过一斗，带孩子的，再加三升……”

　　“只有一斗？”刘三皱眉问道。

　　“老爷您圣明！就是这一斗也未必按时发。”孙五嫂叹苦经，“全仰城里大宅门里的太太小姐发善心，时不时派人到堂里施舍，不然，真真是没法说！”(未完待续。)


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