屋里,  谢蝉听说文宇来了，惊诧地站起身，一瘸一拐往外走。

        “文家哥哥来了？”

        谢嘉琅皱眉,  “我去见他，你回屋坐着。”

        “没事，我觉得脚不疼了。”

        谢蝉踢了几下腿示意自己好多了，见谢嘉琅站着不动,  催促道，“哥哥你快去吧，别让文家哥哥久等。”

        她一脸的笑意，双眸亮晶晶的。

        谢嘉琅转身去前院。

        知道文宇来谢府,  她看起来很高兴的样子。

        院子里,  青阳要小霜和小翠收拾包袱，送她们回谢大爷那里。

        二人垂头丧气,  收起昨晚才拿出来的铺盖衣裳,  站在院子里不肯走,  说要等谢嘉琅回来给他磕了头再回去。

        两个漂亮大丫鬟软语请求,  青阳只觉手脚没地方放,  一张脸涨得通红,  随她们去了。

        院子里很安静，可以听见秋风拂过树梢的声音。

        小翠站了一会儿，有点害怕,  道：“要不我们还是回去吧，让大爷和娘子给我们做主。”

        小霜摇头，“我们求一求郎君,  郎君说不定就心软了。”

        小翠小声道：“我听婆子说郎君一心一意读书,  性子也冷,  不喜欢生人在屋里服侍，我们就算留下来了，也只是干粗使活计，近不了身，没什么意思。”

        小霜轻哼一声，声音压得低低的，道：“她们没什么见识，你别听她们的。府里几位郎君……大公子因为病，婚事艰难，这几年都不会娶妻……大爷说了，就算能娶妻，门第也不会太高……正好是我们的机会……”

        丫鬟的声音断断续续，模糊不清。

        谢蝉正好坐在窗下，听了个大概。

        这两个丫鬟志气不小，是奔着给公子当侍妾来的。她们相貌出众，有这样的野心，倒也不是什么稀罕事。

        不过她们应该要失望了，谢嘉琅既然要送她们回去，就不会心软。

        至于谢大爷的打算，也正常。大家族的公子，假如因为患病或其他缘故不能娶门当户对的女子为妻，家中可能退而求其次，先安排侍妾照顾。

        谢大爷的盘算大约也要落空。

        谢嘉琅那样的人，有他自己的坚持。

        阶下，小霜和小翠说了一会儿悄悄话，站累了，回屋休息。

        等她们走远，谢蝉慢慢走出来。

        右脚落地还有点疼，她扶着栏杆，摇头失笑，心想：也许这就是随便好奇人家房中私事的报应。

        正自己反省着呢，酥叶过来找她，“九娘，六爷说文家来人了，要你回去换衣裳，打扮打扮。”

        谢蝉疑惑：“我也要出去见文家郎君吗？”

        文宇是来看谢嘉琅的，又不是要看她。

        酥叶道：“是文家夫人，老夫人和娘子正陪着文夫人说话。”

        文家夫人也来了？

        那她确实得出去见见。

        谢蝉回房换衣裳，梳妆打扮，到了内院正堂才发现，此文夫人非彼文夫人。

        原来，今天来的文家郎君不是文宇，而是文宇的一个堂叔父文录事，仆妇不认得，传话没说清楚。

        文录事为总管府录事参军，刚好要携妻子儿女来江州办一趟差事，临行前去文家辞行，看文宇刚从渡头回来，问他去做什么。

        文父说文宇去渡头为谢家人送行，顺便说了想和谢家结亲的事。

        文录事笑道：“真是巧了！兄长既然有此意，我此次去江州，正好可以出面为兄长探探谢家的口风。”

        文父和文宇对望一眼，文宇朝文录事拱手，道：“叔父，父亲和母亲的意思是等放榜以后再正式上门求亲。”

        文录事摇头：“一家女，百家求。此事宜早不宜迟，等放了榜，可就不止咱们一家去求，而且那时候去求亲，不如放榜前说定有诚意。”

        文宇对谢蝉有意，当然巴不得亲事能早点定下，看向文父。

        文父想了想，放榜后再上门求亲确实不够诚心，于是把事情托付给文录事。

        文录事几乎和谢嘉琅几人一起到的江州，他知道王爷和世子都对谢嘉琅颇为赞赏，觉得此事大有可为，收拾好后便迫不及待地登门拜访。

        前堂，文录事先替文宇问候谢六爷和谢嘉琅，然后提起谢蝉，问她可有婚配。

        文家这才算是真的来问亲。

        谢六爷心中欢喜，怕被文家看轻，忍着不笑，矜持地请文录事吃茶。

        文录事看他居然没有露出狂喜之态，心里暗暗道，都说谢家二房势力，六房倒是很沉得住气，父亲如此，女儿也不会差，文宇眼光不错。

        虽然谢六爷没有一口答应，但是两家都对对方印象不错，堂中气氛愉快融洽。

        长辈相谈甚欢。

        此起彼伏的笑声里，谢嘉琅喝着茶，沉默不语，心里想，不知道谢蝉的腿好点了没有。

        谢六爷说了些客气话，要灶房备席面，留文录事吃饭。

        席上，文录事把堂侄文宇夸得天上有，地下无。

        文家只是表露求亲之意，谢六爷不敢随便松口，跟着附和几句，一直忍到吃完饭，送走文录事，抹一把汗，长舒一口气，浮起满脸笑，对谢嘉琅道：“我让人把九娘叫过来，问问九娘的意思。她要是愿意，咱们就给录事大人一个准确的答复。”

        又道，“我看她很喜欢文家郎君，很般配。”

        谢嘉琅立在阶前，道：“六叔，九娘今天撞伤了腿，不能多走动。”

        “那我去看她！”

        谢六爷转身往内院走。

        谢嘉琅没有跟过去。

        庭前一株杏树，枯黄的叶片随风飘下，跌落在他的长靴旁。

        谢六爷喜滋滋地走进屋。

        求亲这种事，文家长辈不开口，光凭文宇几句话，谢六爷认为不必透露给谢蝉知道，谁晓得文家是不是真的打算求亲？万一谢蝉知道了，对文宇起了心思，结果文宇反悔，谢蝉岂不是要伤心？

        现在录事大人登门，谢六爷没什么好担心的了。

        谢蝉刚从正房那边回来，坐在榻上看自己腿上的青紫消了没有。

        谢六爷要丫鬟都出去，咳嗽几声，上前道：“团团，爹爹问你一件事。”

        谢蝉抬头。

        “你觉得文家郎君怎么样啊？”

        谢蝉点头：“文家哥哥人不错，圆滑，精明。”

        谢六爷喜得直搓手：“那就好……那就好……文家这门亲事可以定下……”

        谢蝉怔住，“什么亲事？”

        谢六爷笑着道：“和文家的亲事，文家想求娶你。”

        谢蝉一惊，细想这段日子文家的种种，还有方才录事夫人拉着她含笑端详的眼神，回过味来，忙道：“爹爹，你和我说清楚，录事大人今天来咱们家，不是来看长兄的？”

        她目光清澈，脸上只有惊讶，丝毫没有小女孩的喜悦羞涩。

        谢六爷呆了一下，意识到自己可能想多了，抓了抓头皮，俯身在榻旁坐下，把文宇此前打听亲事和文录事上门的经过说给谢蝉听。

        谢蝉听完，唯有哭笑不得。

        “我以为文家对我们这么好，都是为了笼络长兄！”

        “文家是想求娶你。”谢六爷小声道，偷看谢蝉脸色，“团团……文家这门亲……你怎么看？”

        谢蝉瞥他一眼：“阿爹，我还小呢，你急着要我嫁人吗？”

        谢六爷怕她生气，赶紧摇头，讪讪地道：“文郎君年纪适合，家世好，我看挺合适的……先定下，等你及笄了再办亲事……”

        “我现在不想嫁人。”

        谢蝉一口剪断谢六爷的话，她现在自由自在的，忙都忙不过来，为什么要为嫁人的事发愁？

        谢六爷叹口气，满脸可惜遗憾之色，文家可是书香世家！而且和江州离得不算远，文宇又是真心实意求娶……以后不知道还能不能碰到这么合适的。

        “那我去和你大哥说一声……你大哥也觉得这门亲事很好……”

        “长兄觉得好？”谢蝉蹙眉，叫住谢六爷，“那我明天亲自去和长兄说。”

        她脸上浮现几丝忧色。

        天空微微泛白。

        晨曦洒在清幽寂静的庭院前，晶莹的露珠从菊花卷曲的花瓣上慢慢滑落，湿润的黑泥间一颗颗玲珑碎珠。

        谢嘉琅练完拳，浑身热汗，回屋擦身换衣。

        院子很安静，晨起的鸟在枝头跳来跳去，啁啾啼鸣。

        小霜和小翠还是被送回去了，谢大爷看他坚持，让两个丫鬟回小郭氏房里服侍。

        谢嘉琅喜静。

        他坐下翻开书卷，提笔抄写一段文章，院门口传来熟悉的说话声。

        “长兄在做什么？”

        “在书房用功。”

        谢蝉的身影穿过庭院。

        谢嘉琅抬眸，透过木格窗看她提起裙角踏上石阶，转过身，朝书房走来。

        以前是小小的胖团子，一天天长大，成了大姑娘，以后要出阁嫁人……世事如此，逝者如斯。

        “哥哥，你忙吗？”谢蝉站在门口问。

        谢嘉琅摇头，目光落在她右腿上，“还疼吗？”

        “不疼了，我早上起来看了，没有肿。”

        谢蝉脱下丝鞋，挪到谢嘉琅坐的席子上，盘腿坐在他身边，看他一眼。

        “哥哥，文家来求亲，阿爹问我的意思，我跟阿爹说……我不想嫁。”

        谢嘉琅手里的笔停住，笔尖在纸上晕染出一团乌黑。

        他回过神，手腕抬起，把笔放在松果笔搁上，侧过脸看谢蝉。

        谢蝉一脸的懊恼之色：“哥哥，直接回绝文家是不是会让你为难？”

        谢嘉琅平静地看着她，“你想不想应这门亲事？”

        谢蝉立刻摇头，眼睛都没眨一下。

        谢嘉琅道：“你不喜欢，那便回绝了。其他的事你不要操心。”

        谢蝉叹口气。

        若是其他人家来求亲，她一口就回绝了，不怕得罪人，可是文家让她有些踌躇。

        谢嘉琅是寒门出身，又不愿依附朝中党派，上辈子仕途不顺。她希望他这一世的仕途能够安稳平顺一点，所以帮他打理应酬的事，替他笼络人心。

        多一个朋友总不是坏事。

        在谢蝉看来，文家对谢嘉琅的拉拢之意十分明显，文父擅识人，看出谢嘉琅是可造之材，想提前为儿子铺路，是以处处示好，她是谢嘉琅的妹妹，文家对她热情，都是因为谢嘉琅。

        文家不是豪门世家，但是正因为不是豪门，他们才需要结交谢嘉琅，他们在安州根基深厚，族中子弟虽然没有任高官的，但分散在各个衙署，消息灵通，而他们又可以算是谢嘉琅的同乡，利益与共。以后谢嘉琅出仕，他们会成为谢嘉琅不可或缺的助力。

        谢蝉一直为谢嘉琅以后在朝中孤立无援而忧心，文家示好，她乐见其成。

        她欣赏文宇，那是因为觉得文宇有城府心机，将来会是谢嘉琅的好帮手。

        她没想到文宇会突然提亲。

        说起来也是她忘了这茬，觉得自己还小，没有多想。自古以来，通过儿女婚姻巩固利益关系是最稳妥的做法，她是谢嘉琅的妹妹，文家生出这样的心思不奇怪。

        谢蝉发愁：“哥哥，你看怎么回绝文家才合适？”

        谢嘉琅铺开一张纸，抬腕提笔：“我写信回绝文宇，和他解释，你不用管。”

        谢蝉手肘撑在案几上，摇头叹息。

        谢嘉琅眉头皱起。

        “团团。”他停笔，注视着谢蝉，神色严肃，语气郑重，“你记住，你的亲事，你只要想喜不喜欢，其他的事都不必在意。”

        谢蝉眉头蹙着，很烦心，“阿爹问我为什么不愿意，我想不出什么好的理由。”

        谢嘉琅浓黑的眸子望着她，斩钉截铁地道：“你不喜欢，理由就足够了。”

        无需其他理由。

        谢蝉一怔。

        他不在乎文家能给他带来多少助力，不在乎会不会影响他的前程，只在乎她喜不喜欢。

        谢嘉琅眼眸垂下，接着书写。

        谢蝉彻底放下担忧，眉头舒展开来，靠过去，看着他执笔的手。

        他的手很瘦，手指修长，手背看起来骨骼坚硬，透着锋利，写字动作沉稳而有力，字迹刚劲。

        字如其人。

        谢蝉抬手搂住谢嘉琅左边的胳膊，像在谢六爷跟前撒娇那样，脸挨上去轻轻蹭几下。

        “哥哥，你是世上最好的哥哥。”

        小娘子欢喜地道，语气亲近，依赖，敬重。

        谢嘉琅沉默，书写的动作依然沉稳。

        谢六爷难过了几天，觉得自己的好女婿飞了。

        谢蝉伸手戳他：“阿爹，是好女婿重要，还是好女儿重要？”

        谢六爷立刻堆起笑脸：“当然是我们家心肝团团更重要。”

        文录事再次登门时，谢六爷委婉地暗示要多留谢蝉几年，暂时不会考虑婚嫁之事，文录事错愕良久。

        谢嘉琅写信给文宇解释，文宇很快回信，表达了失望之意。

        谢蝉看了回信，觉得文宇字里行间不如以前热络，但还算客气，到底是精明之人，不会贸然得罪谢嘉琅。

        这事只有双方知道，故而未伤和气。

        放榜的日子越来越近了，谢蝉打发人去安州贴榜的地方守着，一有消息就送信回来。

        谢嘉琅参加秋贡的消息慢慢传扬开，最后传回谢家人耳朵里，谢大爷责怪谢嘉琅怎么不提，他道：“不知道能不能考中。”

        父子俩的对话传出，都道谢嘉琅怯场，知道自己考不中，所以不敢和家里人说。

        天气渐渐凉下来，草木凋落，丫鬟换上了夹衣。

        九九重阳是大凶之日，家家户户带着酒盏食盒，登高辟邪，每个人手臂上都佩挂驱邪解厄的茱萸香囊。

        爬到山上，相熟的几家宴饮欢聚，喝菊花酒，吃重阳糕。

        新任知州家的下人拿着帖子过来，知州大人在山上楼阁里办诗会，请谢嘉琅和谢嘉文去赋诗，知州夫人请小娘子们去赏菊花。

        宴席上，小娘子们盛装华服，争奇斗艳。

        谢蝉无心争那些风头，坐在角落里吃酒。

        吴家一个小娘子捧着一盘花花绿绿的狮蛮栗子糕放在她跟前：“九娘，吃糕。”

        谢蝉扫一眼栗子糕，淡笑：“多谢姐姐，我不喜欢吃这个。”

        “九娘口味刁钻。”

        一道冰冷的声音传过来。

        “多好的东西给她，她未必看得上，吴家妹妹，你真是自作多情。”

        几个小娘子从菊花丛里走出来，为首的小娘子面容秀丽，衣着富贵，打量谢蝉几眼，冷笑着道。

        她语气里的讥刺之意太明显，众人都面面相觑。

        谢蝉也是莫名其妙，看吴家小娘子尴尬得满面发红，放下酒杯，直视小娘子，道：“不知道我哪里得罪了这位小娘子，吴家姐姐热心送糕，也值得小娘子大发牢骚，指桑骂槐？小娘子有什么话直说便是，我不擅长猜谜。”

        未料到谢蝉直接挑破自己话里的机锋，小娘子无言以对，平时大家都阴阳怪气，谢蝉怎么这么不客气？

        小娘子拂袖而去。

        几个小娘子追上来，“文姐姐，九娘哪里得罪你了？是不是有什么误会？她人很好的。”

        文娘子心中暗恨。

        她是文录事的女儿，偶然从母亲口中得知谢家拒绝了文宇的提亲，替文宇生气。文家不计较谢九的门第，诚心提亲，谢家居然回绝了，谢九还想高攀什么样的人家？

        文娘子很不满，然而江州小娘子都对谢蝉交口称赞，知州家的千金也说谢蝉好，加之谢蝉容貌出众，小娘子们话里话外公认她是江州第一，文娘子愈发气闷，忍不住出言讥讽。

        官署的小娘子们拉着文娘子劝，“有什么误会，说开了就好，你刚到江州不久，以后就知道了，九娘最大方爽利。”

        文娘子不吱声。

        难道她要说因为谢蝉拒绝了自己堂兄，所以自己心怀不满？那丢人的是文家。

        正说着话，远处楼阁里忽然一阵哄然喧闹声。

        山道上烟尘滚滚，几匹快马飞驰而来，马背上的人都头戴罗巾，身穿锦袍，脚踏皂靴，背上插着几面织金彩旗，骏马飞驰，十几面彩旗迎风猎猎，奔腾响声在山道前回荡，响彻云霄。

        从山脚到山上的游人都不由得驻足，望着那几匹快马。

        快马径直奔至楼下，几人滚下马鞍。

        楼上，知州大人飞快整理一下衣裳，领着属下随从走下楼。

        那几个背插彩旗的人朝知州拱手，在所有人的注视中，缓缓展开一张写满字的大红锦帛。

        日光照耀，锦帛上的每一个字都闪烁着耀眼的光辉。

        众人看完锦帛上的字，呆愣片刻，回首，几百道视线齐刷刷落在人群中的谢嘉琅身上。

        惊叹声此起彼落。

        知州大人满面笑容，含笑朝谢嘉琅示意，眼神慈爱。

        无数道灼灼的目光中，谢嘉琅一步一步从人群走出来，眉眼黑沉，神色平静。

        楼阁那边动静太大，菊花宴这头也都听见了。众人都不禁起身张望，派丫鬟打听那边出了什么事。

        文娘子走到母亲录事夫人身边，一起等消息。

        很快，欢笑声和脚步声一起涌回花宴上。

        “夫人，是喜报！”

        知州夫人问：“什么喜报？”

        “秋贡张榜了，咱们江州的谢家大公子是解首！”

        一人问：“解首是什么？”

        知州夫人鄙夷地瞥那人一眼，道：“解首就是第一名。”

        各府女眷目瞪口呆。

        很快，心思活泛的人最先反应过来，一个个堆起满脸笑，围住谢家女眷，道喜不迭。

        录事夫人也喜得拍手，道：“大伯的眼光果然不错，难怪他说不能得罪这个谢家，这个大公子，不是池中物啊……只可惜和他们家的亲事没有定下来……有这位大公子在，他们家以后算是改换门庭了……”

        她嘀咕几句，也围到谢家女眷跟前，恭贺谢家大喜。

        文娘子呆呆地站在原地，看着在场所有小娘子围着谢蝉恭喜，手脚冰凉。

        重阳节全城出去登山，秋贡喜报几乎是当着所有江州大族的面展示出来的。

        于是不用谢家操心，一天之内，这个消息已经传遍江州每一个角落。

        谢大爷喜极而泣，谢家各房欣喜若狂，一波接一波赶到谢家道喜，连曾祖父那一代就分出去过的几房也全家赶过来恭贺。

        交好的世家，江州有头有脸的人物，衙门官吏，县学学官，本地外地商贾……不管是认识的还是不认识的，全都带着礼物登门贺喜，几乎要把谢府正门的大门槛踩平。

        炮竹声从早上响到晚上，没有停过。

        各家争着送田送地送铺子送仆人，谢大爷尚在狂喜之中，晕晕乎乎的，感觉像在做梦一样。

        内院，以知州夫人为首的女眷拉着谢蝉的手，满脸是笑。

        五夫人看着眼前的花团锦簇，后悔不已，早知道大郎能有今天，她当初真不该巴结二房！

        二房，谢嘉文、谢嘉武作为家中男丁，都要帮着招待客人，客人太多，家里实在忙不过来，各房打发家中小郎君来帮忙。

        这些小郎君少时和谢嘉琅同在学堂上学，都曾欺凌过谢嘉琅。

        众人心里滋味难言。


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